La lucha contra el coronavirus continúa. En días recientes se encontró una variante que ha sido nombrada ómicron. Si bien no es la primera mutación del virus de la que se tiene conocimiento, sí se trataría de una situación particular. Tan es así que la Organización Mundial de la Salud (OMS) la considera una “variante preocupante”. Esto se debe a que ha presentado diversas mutaciones, las cuales podrían tener un efecto en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad. Pero, ¿qué es? ¿En qué países se han registrado casos? ¿Qué dicen las autoridades? ¿Afectaría a quienes ya se vacunaron? A continuación te presentamos lo que se sabe a la fecha en torno a esta variación del virus.
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El primer registro sobre esta variante ocurrió el pasado 24 de noviembre en Sudáfrica, según reporta la OMS. Su nombre técnico es B.1.1.529 del SARS-CoV-2, pero es ampliamente conocida como ómicron, basada en el alfabeto griego, del cual han tomado referencia para nombrar al resto de las variantes que se han conocido sobre este virus (como alpha, beta y delta, entre otras). Por fortuna las autoridades de salud ya la están investigando y poco a poco se irán descubriendo más datos en torno a ella. Igualmente los científicos están atentos a las mutaciones que ha presentado el virus para trabajar de manera conjunta con gobiernos y la población en general.
Lo primero, ¿qué es ómicron?
Los coronavirus son una familia de virus que causan enfermedades respiratorias, tanto a humanos como a los animales. Uno de los coronavirus más conocidos se llama Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS, por sus siglas en inglés). El 31 de diciembre de 2019 en Wuhan (China), se registró el primer caso de un nuevo coronavirus SARS, el cual fue nombrado ‘SARS-CoV-2’ y es ampliamente conocido como Covid-19.
Esta enfermedad se fue extendiendo por todo el mundo, donde ha presentado variantes, las cuales han sido nombradas con base en el alfabeto griego, como Alpha, Beta y Delta, entre otras. Ómicron es justamente la variante más reciente de COVID-19.
¿Por qué hay tantas variantes de coronavirus?
El problema ha estado justamente en la propagación. Una investigación de la BBC y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) reveló que un número elevado de casos aumenta el riesgo de mutaciones. De ahí que, por ejemplo, la variante alpha haya sido identificada por primera vez en Reino Unido, beta en Sudáfrica, gamma en Brasil y delta en India.
Cuanto más se propague un virus, más posibilidades tendría de mutar. Según indica la mencionada investigación, estas mutaciones llevan a nuevas variantes, tal como ocurrió con ómicron. En ocasiones el virus muta de una manera que lo habilitan a sobrevivir y reproducirse. Estas mutaciones permiten al virus entrar a la célula. “Van a seguir apareciendo más variantes, pero se pueden hacer leves modificaciones en las vacunas para combatirlas”, concluyó el estudio.
A pesar de las vacunas, ¿por qué siguen registrándose variantes?
Hay que considerar la desigualdad que se ha dado a nivel mundial en torno a la vacunación. El ejemplo más claro es ómicron, que se registró por primera vez en Sudáfrica, un país que forma parte de un continente donde sólo el 10% del total de población ha recibido al menos una dosis, según la organización Our World in Data.
En Europa y América, la cifra supera el 60% de su población. “Los científicos lo han advertido desde el principio: no dominaremos al virus si el mundo entero no marcha a la par en la carrera por la vacunación. Para hablar de niveles razonables de inmunidad, señalan los expertos, más de un 80% de la población mundial debe recibir las dosis completas”, informa la BBC.
¿En qué países ya se han presentado casos de ómicron?
Se sabe que el primer caso de ómicron fue registrado el 24 de noviembre de este 2021 en Sudáfrica. Sin embargo, ya existirían casos en Países Bajos, Australia, Alemania, Bélgica, España, Israel, Hong Kong y Reino Unido. Según los científicos, es muy probable que se encuentre en muchos países más.
En la mayoría de las naciones de América, oficialmente aún no se habrían identificado casos. Por ejemplo, a decir de los CDC, esta variante no se habría presentado en Estados Unidos, hasta el momento. “Esperamos que ómicron sea identificada rápidamente, si surge en este país”, señalaron.
¿Por qué ómicron ha generado particular preocupación?
De acuerdo con la OMS, esta variante presenta un gran número de mutaciones, algunas de las cuales serían motivo de alerta. “El riesgo de reinfectarse por esta variante es mayor que con otras variantes preocupantes y, al parecer, el número de casos que ocasiona están aumentando en casi todas las provincias sudafricanas”, explica la mencionada organización.
De hecho, se trataría de la variante con más mutaciones descubierta hasta ahora. “Tiene una lista tan larga de variaciones que un científico la describió como ‘horrible’, mientras que otro dijo que es la peor variante que habían visto”, según la BBC.
En el caso de ómicron, ¿por qué a más mutaciones, mayor es el riesgo de reinfección?
Más mutaciones harían que el virus se propague más fácil. El virus cuenta con una proteína llamada ‘de pico’, la cual ayudaría al virus a penetrar en la célula humana. Lo que ocurre con ómicron es que tiene 32 mutaciones en la proteína de pico.
Así lo explicó el profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Innovación y Respuesta a Epidemias en Sudáfrica (donde se registró el primer caso de ómicron): “Esta variante nos sorprendió. Tiene un gran salto en la evolución y muchas más mutaciones de las que esperábamos”, reveló, de acuerdo con la BBC.
Justo por eso, ahora la preocupación es que este virus ya sería muy diferente al primero registrado en Wuhan, China. Eso significaría que las actuales vacunas, originalmente diseñadas para ese tipo de coronavirus, puedan no ser tan efectivas para ómicron.
¿Las actuales pruebas de detección de Covid-19 funcionarían para ómicron?
Actualmente una de las alternativas médicas más utilizadas para el diagnóstico de Covid-19 son las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa). Según MedlinePlus, son una forma rápida y muy precisa de diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas y cambios genéticos, pues lo que hacen es detectar el ADN de un patógeno (el organismo que causa una enfermedad).
Por el momento, según la OMS, las pruebas de PCR que se utilizan para diagnosticar el Covid-19 continúan detectando esta variante. Sin embargo, “varios laboratorios han informado que una prueba de PCR muy utilizada no consigue detectar el gen S, uno de los tres genes diana del virus. La variante B.1.1.529 (ómicron) se ha detectado a un ritmo mayor que las que han causado brotes anteriores, lo cual indica que tal vez crece con mayor rapidez”.
¿Cuáles son los síntomas que presentarían quienes padecen esta variante?
Ómicron fue descubierto en Sudáfrica por la doctora Angelique Coetzee, presidenta de la Asociación Médica de este país. Hasta el momento, ha referido que los pacientes de los que se tiene registro presentan síntomas muy leves y, de hecho, ni siquiera han requerido hospitalización.
“Es una nueva variante más adaptada a los humanos. Podría perder todas estas complicaciones que hemos visto con otras mutaciones y parecerse más a las cepas de resfriados comunes que vemos cada temporada”, comentó en entrevista para el medio británico.
Y si tiene menos síntomas, ¿por qué entonces la preocupación mundial?
Si bien los síntomas parecieran no ser tan marcados como en otras variantes, sí conlleva un mayor riesgo de reinfección y transmisión. Incluso, podría comportarse de un modo distinto según se propague en otras regiones.
Así lo señaló a la BBC Julian Tang, virólogo de la Universidad de Leicester, en Reino Unido. “Los primeros reportes desde África indican síntomas más leves y no hay reportes de daños neurológicos como pérdida de sentido u olfato. Pero las poblaciones de África y países europeos o norteamericanos son diferentes. Por ejemplo, en África hay mayores porcentajes de enfermedades endémicas y eso puede tener una incidencia en la gravedad o en la transmisión del virus”, explicó el científico.
¿Ómicron afectaría a quienes ya se vacunaron?
Ante la alerta a nivel mundial, la ciencia investiga a marchas forzadas para enfrentar esta variante con la mayor información posible. Por ello, aún se desconoce si tendrá o no un efecto entre quienes ya padecieron la enfermedad o, incluso, si ya se vacunaron.
Esto fue lo que dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus: “Todavía no sabemos si ómicron se asocia a una mayor transmisión, casos más graves, mayor riesgo de reinfección o de resistencia a las vacunas. Científicos de todo el mundo están trabajando a toda prisa para responder a esas preguntas. Sin embargo, la aparición de Ómicron es otro recordatorio de que, aunque muchos puedan pensar que hemos terminado de luchar contra el Covid-19, el Covid-19 aún no ha terminado con nosotros".
¿Las farmacéuticas ya están haciendo algo al respecto?
Sí. De hecho Moderna, una de las farmacéuticas que lanzó una vacuna contra el Covid-19, ya confirmó que estudiará una vacuna de refuerzo contra ómicron. Se está evaluando una dosis de refuerzo más potente, en caso de que las dosis actuales no sean suficientes para luchar contra esta nueva variante, según reportó la CNN.
¿Qué medidas están tomando los gobiernos para frenar la propagación de ómicron?
Si bien el primer caso fue registrado en Sudáfrica el pasado 24 de noviembre, dos días después Bélgica confirmó el primer infectado en su país: un pasajero que llegó de Egipto.
Desde entonces, naciones como Estados Unidos y Cuba anunciaron restricciones de entrada a viajeros procedentes de Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue, Namibia, Lesoto, Mozambique y Malaui. Australia, Israel, Japón y Marruecos han blindado sus fronteras. En Reino Unido los viajeros que provengan de esos países y ya se encuentren en su territorio, deberán hacer cuarentena.
Al mismo tiempo, la OMS recomendó a los países mejorar los esfuerzos de vigilancia ante las variantes de este virus, enviar la información a una base de datos disponible públicamente, notificar los casos asociados con la infección por variantes de preocupación y realizar investigaciones de campo y evaluaciones de laboratorio para mejorar la comprensión de los potenciales impactos.
¿Qué se recomienda hacer ante esta variante?
Al igual que se ha hecho desde que esta enfermedad se masificó, las recomendaciones serían las mismas. Así lo indica la OMS en su comunicado en torno a ómicron.
“Se recuerda a la población que, para reducir el riesgo de contraer la Covid-19, debe aplicar medidas sociales y de salud pública de eficacia demostrada, como el uso de una mascarilla bien ajustada, la higiene de las manos, el distanciamiento físico, la buena ventilación de los espacios interiores, evitar los espacios concurridos y la vacunación”, explicó la OMS.
Entonces, ¿qué podemos concluir sobre ómicron?
“Ómicron presenta un número sin precedentes de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes por su potencial impacto en la trayectoria de la pandemia. El riesgo global general relacionado con la preocupante nueva variante ómicron se evalúa como muy alto”. Así lo señaló el titular de la OMS, según retoma el diario mexicano El Economista.
Si bien el panorama no es el que todos deseábamos, quizá haya elementos esperanzadores, sobre todo en el mediano y largo plazo. “Ómicron demuestra por qué el mundo necesita un nuevo acuerdo sobre pandemias. Nuestro sistema actual desincentiva a los países de alertar a otros sobre amenazas que inevitablemente aterrizarán en sus costas”, agregó Tedros.
Además de las negociaciones para un acuerdo mundial sobre la prevención de pandemias, esta organización señaló que aún no se han reportado muertes directamente por ómicron y ya instó a sus 194 estados miembros a acelerar la vacunación de los grupos de alta prioridad.
Y por último, ¿qué puede rescatarse de todo esto?
Sin duda, ómicron representa un nuevo desafío para la humanidad en la lucha contra el coronavirus. “Es una mala noticia que aparezca una nueva variante y que pueda ser peligrosa. La buena noticia es que las variantes ómicron, delta, alfa, gamma y el virus original, todos se previenen de la misma manera”. Así lo señaló Mauricio Rodríguez, vocero de la Comisión Universitaria para Atención de la Emergencia del Coronavirus de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
“El cubrebocas funciona igual de bien para todos, higiene, sana distancia y aislamiento. Si seguimos aplicando las medidas generales vamos a lograr mantener a raya a ésta y las que vengan. Si le damos oportunidad, el virus va a encontrar estos sitios de diseminación, atacará a los más vulnerables y se meterá a las comunidades”, agregó Rodríguez.
Por lo tanto, tomar precauciones y seguir las recomendaciones de los expertos continuará siendo la manera en que, como individuos, podemos protegernos lo más posible de este tipo de enfermedades, para el mayor bien de nosotros, nuestras familias y nuestros países.
