El verano es la época perfecta para acudir a cualquier cuerpo de agua para refrescarnos y distraernos con la familia. A medida que la temperatura aumenta, son más las personas que acuden a la playa. Sin embargo, hay quienes prefieren acudir a los lagos, ríos, aguas termales y piscinas. Son precisamente estos quienes deben prestar especial atención luego de que se confirmara en el estado de Florida un contagio con el parásito Naegleria fowleri, comúnmente conocido como la ameba 'come cerebros'.
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La alerta sanitaria la dio a conocer recientemente el Departamento de Salud de Florida. Aunque no se especificó exactamente el lugar donde ocurrió, sí se reveló que fue en el condado de Hillsborough, en el área de Tampa. Este microbio unicelular se encuentra en agua templada, según informa el Centro para el Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés).
Antes de que entres en pánico, debes saber que se tienen que dar ciertas circunstancias para contraer esta peligrosa enfermedad. Además, los casos son muy raros. En Estados Unidos se han reportado 34 infecciones entre el 2009 y el 2018, a pesar de que anualmente millones de personas se exponen al ingresar a lagos, ríos o piscinas. Incluso, el CDC explica en su página web que las personas deben partir de la premisa que este parásito está presente en todos los cuerpos de agua. La única excepción es la playa, ya que no puede vivir en el mar debido a la salinidad.
¿Cómo las personas contraen este parásito?
La Naegleria fowleri entra al cuerpo humano a través de la nariz y se dirige al cerebro, donde destruye el tejido. Esto generalmente ocurre cuando las personas nadan o bucean en lugares de agua dulce templada. Sin embargo, usted no puede infectarse al beber agua contaminada con este microbio. En muy raras ocasiones, las infecciones también pueden presentarse cuando las piscinas no son tratadas adecuadamente con cloro.
¿Cuán caliente debe estar el agua para que la Naegleria fowleri pueda sobrevivir?
Para que este parásito pueda desarrollarse necesita que el agua se mantenga a una temperatura no mayor a los 115 °F (46 °C), aunque puede sobrevivir por periodos cortos en temperaturas más altas. Sin embargo, es poco probable que se mantenga vivo cuando las temperaturas bajan. Además, la ameba puede encontrarse en los sedimentos de lagos o ríos a temperaturas mucho menores a las que se encuentra normalmente en el agua.
¿Cuáles son los meses más peligrosos para adquirir esta enfermedad?
Las infecciones por Naegleria fowleri ocurren comúnmente durante los meses del verano, es decir, julio, agosto y septiembre. Es más frecuente en los estados del sur, como Florida y Texas. Sin embargo, el microbio puede presentarse en lugares más al norte. Por lo general, las infecciones se producen cuando hace calor por periodos largos, lo cual eleva la temperatura del agua y reduce los niveles de ríos y lagos.
¿Qué síntomas experimenta una persona que se contagió?
“La Naegleria fowleri causa meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección cerebral que provoca la destrucción del tejido cerebral. En sus primeras etapas, los síntomas de la MAP pueden ser similares a los de la meningitis bacteriana”, indica el CDC. Los primeros síntomas aparecen unos 5 días después de contraer la infección y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos.
Posteriormente el paciente puede experimentar rigidez en el cuello, confusión, falta de concentración, pérdida del equilibrio, convulsiones y alucinaciones. Después de la aparición de los síntomas, la enfermedad evoluciona rápidamente y suele causar la muerte. “La tasa de mortalidad es superior al 97 %. Solo 4 personas de las 145 que se infectaron en los Estados Unidos entre 1962 y el 2018 sobrevivieron”, agrega el CDC.
¿Qué debe hacer si sospecha que contrajo la enfermedad?
Aunque padecer esta enfermedad es sumamente raro, si cree que la contrajo debe buscar ayuda médica de inmediato. Los primeros síntomas de la infección son similares a los causados por otras enfermedades comunes. Sin embargo, si estuvo expuesto en algún cuerpo de agua contaminado y presenta fiebre repentina, dolor de cabeza, rigidez del cuello y vómitos debe acudir a un hospital.
